齐凌跃跃欲试道，“陛下，臣可随常将军同往——照夜归没了指望，赤骓臣或可一搏。”
“你留在壁城收敛降军和辎重。”
齐凌一滞，只得默默认命。众人原地分离，常斯明北赴滕州，齐凌留在河谷收敛败军，记录缴获。姜敏只带着两名内禁卫打马狂奔回城。
到内院魏昭迎出来，“陛下。”
“怎样？”
“陛下命李县尉寻当地名医看过，有起色，只是一直不能醒转——臣想着，要不要仍然用百转固神丹？”
姜敏一边走一边道，“你不是说连用数日无用？”
“臣不死心，想着再试一回。”
“罢了。”姜敏止步，“既有起色，仍由大夫开方，照顾病人劳累辛苦，你应有时日没睡了，回去休息。”
“陛下这说的哪里话——”魏昭道，“臣照顾阿兄如何说得上什么辛苦。”
姜敏俯身入内。男人双目紧闭，偏着头，散着头发斜斜地陷在靠枕里，大夫在旁把脉，另有药童坐在榻边喂他饮水，看上去倒算平稳，至少不似先时那般危殆。姜敏放下心，走去抬手贴住男人前额——仍有一点热度。“好多了，大夫妙手。”
“陛下谬赞，草民愧不敢受。”大夫道，“这位大人实是寻常病症，只是连日不进食水才致危急。”
姜敏皱眉，“为何不进食水？”
“这个……”大夫平常见这类病症，都是贫苦人家无钱医药饭食——即便如此，应也不至缺水。眼前这位分明出身贵胄，却不知为何如此，只得信口开河，“大人许是心病。”
姜敏一时沉默。她有数日没睡，因为惦记着虞青臣才狂奔回来，眼下见他还算好，便命另寻屋舍洗浴，倒头便睡。再醒来不知是哪一日深夜，姜敏衣裳也不及穿，披一领斗篷去看虞青臣。刚到门口听见里间隐约水声，掀帘便见魏昭正照顾虞青臣洗浴，内里水汽缭绕，隐约见男人瘦得可怜的一条手臂垂在浴桶边缘，雪白的指尖悬悬凝着透明水珠，不时下坠。
姜敏不好进去，便避在门外。不一时魏昭提浴桶出来，看皇帝立在门外，忙放下东西，跪下，“陛下怎么来了？”
“醒了？”
“……还不算十分清醒。”魏昭道，“阿兄喜洁，只得臣帮他。”
“这些时日辛苦你。”姜敏想一想道，“你入阁不短，一直做着军机的差事，回京同赵仲德说，朕意你为学士历练一段。”
内阁阁臣虽然都称“相”，但正经宰相只有一个——如今就是赵仲德，底下是两位大学士，朝里诨名称次相的，再下又是四学士，四学士下还有四军机和四参政，分处文武事宜。从军机到学士，皇帝这是给他晋了一级。魏昭一时间说不出是悲是喜，跪下道，“臣叩谢陛下隆恩。”
姜敏点一下头，便自入内。
魏昭原地站一时，终于还是走到门边，便见长日要死不活的男人被皇帝拢着，耷在皇帝肩上，两臂收紧似枯藤缠树，裹缠着皇帝——
文臣殚精竭虑，武将以命搏杀，抵不过宫闱内一条老狗撒娇卖痴。魏昭无声冷笑，转过身走了。
……
姜敏抱了他许久，感觉男人勒着她的手臂慢慢泄力，便扣住肩臂，将他推开半尺。男人头颅摇晃，身躯不稳，强撑着神志恍惚地看着她。数日工夫他又瘦了许多，薄薄的身体仿佛握一下就能折断。姜敏看得难过至极，将他拉近，指尖扣住男人尖而利的下颔，俯身过去，便吻住男人发烫的唇。
男人原本盯着她，渐渐视野模糊，眼前的一切变得出奇得大，幻作巨大的寰宇，将他笼罩在内。男人凝固的意识像坚冰裂出一个缝隙，忍不住浑身发颤，滚烫的泪决了堤一样，不受控制地往外涌。他只觉一切都不是真的，就像那个除夕雪夜的漫天焰火，片刻绚烂，再永远消失。
他欢喜至极，又不能承受，便在交煎中睁开眼，仰面凝视着虚空，喃喃道，“你答应我……不能走了——”
姜敏感觉他在仿佛说话，便退后一些，“你说什么？”
“不成的……”
姜敏渐觉不对，扣住脖颈将他分开一些，仔细看他——黑暗中男人满面凄惶，声音凄厉，浑似踏入绝境，好似她不是在亲吻他，而是在杀死他。姜敏一惊，“虞暨……你这是怎么了？”
男人听若不闻，怔怔地道，“不成的，我不成了……”
“虞暨？”
男人厌倦