小酌。沈节凑趣，沈据便也把愁云抛在脑外划拳行令，沈理正望着二人打滑耍赖的行径暗暗偷笑，不意却有人在院里咳嗽一声：“沈理。”
那声音甚是洪亮，颇有威严。屋里霎时静了下来，沈理和沈据忙着掸衣襟，整冠束带，沈节冲着二人点了点头，躲进了里间。
一时林开进来，环顾一周笑道：“倒是扰了你们的酒兴。你那个最小的师弟呢？既然在这里，就叫出来让朕瞧瞧。”
沈据大喜叩头，沈理却拦道：“万岁恕罪，他正病着，别过了病气，万岁爷日后再见罢。”
伺候林开来养技斋的清和殿掌事张桢为人甚是谨慎，听了一个“病”字便吓了一跳，仰头对林开道：“万岁爷，不如——”
“不妨事。”林开道，“朕听说他是宿疾，不是风寒痨病，就是有一点半点失礼，朕也包容。”
“谢万岁爷不怪之恩，奴婢莽撞了。”沈节出来叩头，才说了数句逢迎话脸已经涨得通红。
“万岁爷恕罪——”他吃力的迸出来几个字，伏在地上一阵咳嗽，吓得张祯立时挡在林开前面，仿佛眼前病弱不堪的人是即将起身噬人的猛兽。
“万岁爷恕罪。”沈理沈据跪在一旁，一迭声请罪。
“不妨事，”林开指着案头的茶盏对沈据温言道，“把这个给他。”
待沈节理过气息，林开便端详着他问：“多大年纪了？”
“奴婢二十一岁。”
“哪一年进来的？”.
“洪德元年。”
“这么说也有五六年了。哪里人？”
“成州。”
“成州？在家姓什么？”
“在家姓宋，进了宫才改的。”
“哦。”林开漫不经心地应了一声，望着正堂的匾额若有所思，“养技斋？怎么改了这么个名字？”
“奴婢不争气，笨手笨脚不会伺候，便胡乱起了这个名字，以示时时不忘师傅教诲。”
“是么？倒是个好名字。”林开笑了一声，起身道，“既然是沈文达的徒弟，必定有过人之处，明天便来御前伺候吧。”
“求万岁爷恕奴婢的罪，”沈节跪地不起，“奴婢宿疾缠身，身弱福薄，若是冲了驾——”
“不妨事。”林开笑道，“你来做司礼监秉笔，只去书房里替朕管折子，其他朝会起居自有旁人伺候，就是有冲撞之处，朕也容你。好好安心当差孝敬吧。”
“天恩浩荡，”沈理松了一口气，小声提醒，“还不快谢恩？”
沈节无法，只得重重叩下头去，隔日便收拾一番，领着李顺和几个老太监搬到廊下，众人都道他是沈理的师弟，十分巴结，不意沈节性情孤僻异常，每日除了公务从不多说一句话，也都只得罢了。
进了腊月，宫里颁下册立瑜妃为后的诏书来，宫里立时添了十倍的忙碌。好在这早都是意料中事，各处准备的周全，办出了十二分的热闹体面。林开太后都是大悦，特地赏宫人消闲一日，然而司礼监却仍不得闲，除了忙着分发赏物升黜宫人，还得伺候林开把明年恩科的主考选出来。
“成州，”十几个州都要一一推敲，林开有些不耐烦了，朱笔随便在一个名字上一圈，“就是卢治罢。”
“卢大人是洪德元年的状元，才学资历也还算好，”沈据笑道，“奴婢听说他素来对成州才子甚是留心，万岁爷英明。”
“朕听说此人虽有文才，却行事倨傲不检，”林开讶道，“想不到倒是个用心做事的人才。”
“主子见得极是。奴婢也听说此人虽对成州才子留心，却不是为了作养文气，不过一时争胜罢了。”
“争胜？争什么？”
“奴婢也不知底细，只依稀听说当年成州出了一个姓宋的神童甚是了得，卢大人与他两次论文俱不分高下，想着元年恩科或可分个胜负，不想那人得罪了权贵不知所终，卢大人便一直对成州子弟耿耿于怀。”
“原来如此，”林开蹙着眉慢慢回想，“洪德元年前的成州——没听说有宋姓的才子啊，他得罪的是什么人？”
“宋家是成州富户，持家谨慎，宋家子弟虽有功名，却只闭门读书，从不招摇，”沈据道，“当初若非卢大人听闻宋家竹园极好，刻意前去赏玩，也遇不到他。后来成州布政使伍知非看上了他家的庭院，几次强买不成便捏了个通匪的罪名把宋家老少流放平州，又打点了一番，一路上死得大半，虽是传说有几